「チェックメイト」

　晴天に包まれたナナミ城の一室。
　青さを誇る空も、白く輝く雲も、真剣勝負の前には霞んでしまうらしい。

　敵から取り合げたキングの駒を指先で弄びながら、緑衣の少年が不敵な笑みを浮かべた。
　「これで僕の6戦6勝、キミもまだ甘いね」

　「ルックの性格が悪いんだよ」
　テーブルに沈み込んで、黒髪の少年が恨めしげに相手を睨んだ。

　かの英雄ラスカ・マクドールは、ナナミ軍主であるクウに誘われるまま、今日もナナミ城に滞在中。
　軍主クウは、自由奔放な日頃の行いがついに祟ったらしく、軍師シュウの手で執務室に軟禁されたらしい。

　ラスカの周りをブンブン飛び回る小煩い虫がいないだけでも、ルックは上機嫌だった。
　もちろん、その顔は普段と変わらぬ仏頂面だが。

　「チェスなら、少しは自信あったんだけどな…」
　「粉々だね」
　「…うー…」

　ラスカのあまりの落ち込みっぷりに、弱くはないよ、と言いかけて、けれどルックは言葉を飲み込んだ。
　…らしくない。非常に僕らしくない。
　それは不快な事のはずなのに、この、こみ上げてくるような笑い。

　「悪くないけどね…」
　「うあ、ルックがフォロー入れるなんて…ムササビが降るかも」
　我知らず零れた独り言を聞き漏らさず、ラスカが窓の外に広がる空を見上げる。

　窓枠に重ねた両腕に頭を置き、景色を写す琥珀色の、どこまでも遠くを見透かすような瞳。
　そのまま、どこか遠くへ行ってしまいそうな。

　「ラスカ」
　「ん？」

　焦る心は、綺麗に覆い隠せたらしい。きょとんと見上げる瞳に今映っているのは、自分。
　そんな事で安心している己に微かに苦笑し、ルックは弄んでいたキングの駒をテーブルに置いた。

　「もう一戦、やってみるかい？」
　「勝てる気がしないんだけど」
　「何か賭けたら、緊迫感が増して勝てるかもね」
　「賭け？何を？」
　「キミが決めていいよ」

　どんな言葉が出てきたとしても、構わない。
　ルックは負けるつもりもなかったし、その可能性さえも感じなかった。

　ラスカのチェスの腕は悪くない。ルック自身、油断すれば負かされかねない。
　けれど、必ず一ヶ所、穴がある。本人も気付いているであろうに、絶対に埋めようとしない弱点。
　それはまるで、誰かに見つけてもらうのを待っている、幼い子供のような。

　「じゃ、月並みだけど、勝った人の言うことをひとつ、何でも聞くこと」
　「本当に月並みだね…キミらしくもない」
　「あはは、そうだね。クウの影響かな」
　「悪影響だね」

　愚直なまでに真っ直ぐな笑顔を思い出して、ルックは微かに顔をしかめた。
　魔術師の島で初めてラスカに会った時にも抱いた、奇妙な不快感。
　―正確には、彼の隣で親しげに笑っていた少年に対して抱いた、不快感。

　コトリと駒が戦場に着地する音。陽の光を鈍く反射する、ポーンのなだらかな曲線。穏やかな時間。

　「何でも言うことを聞く、だったっけ？」
　「うぅ…。もういいよ、どうにでもして…」

　再びテーブルに沈んだラスカに、再び取り合げたキングを転がしながら、ルックが微かに笑う。

　「それじゃ、今日一日、キミに対する全ての誘い文句の返答権を貰うよ」
　「返答権？」
　「そう。誰にどこに誘われても、キミは返事しないこと」
　「ルックが側にいないときは…？」
　「今日一日くらい、側にいるよ」

　久々に一日中一緒にいる、いい名目。謀ったわけではないが、丁度いい。

　「ラースーカーさーんっ！」
　バタバタと駆けてくる足音と元気すぎる声に、ルックはあからさまに顔をしかめ、ラスカは苦笑した。

　「クウ、シュウさんと仕事から解放されたのかな…？」
　「まさか。あいつの事だから、隙を見て逃げてきたんだろ」

　「ラスカさんっ、一緒に逃げましょう。今に鬼軍師が追ってきますから！…痛っ」
　扉を開けるなり、ラスカの手をとって走り出そうとしたクウの手を、ルックの魔法が容赦なく襲った。
　さらに、反論しようと口を開きかけたクウの周りを、風が取り囲む。

　結局何も言えないまま、ルックの転移魔法で何処かへと飛ばされたクウに、ラスカは僅かにルックを睨んだ。

　「ルック…どこにやったの？」
　「船着き場の辺り」
　「辺りって…また湖に落としたのか…」
　「自業自得だよ。…どこか、行きたい場所はあるかい？」

　クウが戻って来る前に移動しないと、そろそろ来るであろう"鬼軍師"と軍主の諍いに巻き込まれかねない。
　そうなった場合、責任の一環を感じて、ラスカはすぐにでも帰宅を考えるだろう。

　「ん…図書館。キミに教えてもらった魔術書、幾つか分からない所があったから…解説頼みたいな」
　「ああ…いいよ」

　いくらでも。そう言いかけて、やめて。
　代わりに、嬉しそうに歩き出した背中で揺れるバンダナに、ルックは微かに笑んだ。

　ラスカのナナミ城滞在期間が長くても、いつでも会いに行ける能力があっても、側にいる時間はさほど無い。
　互いの事情と、多少の意地と、多数の邪魔が阻む、その距離。

　「よぉラスカ。今からちょいと酒場に行くんだが、お前もどうだ？」
　昼間から酒場に入り浸ってるんじゃないよ。
　ルックの内心のツッコミを知るはずもなく、ビクトールの誘いに、ラスカが嬉しそうに笑った。

　ラスカは酒…というより、酒場の活気が好きだった。しかも始末の悪いことに、かなりの酒豪。
　おまけに、ビクトールにも懐いている。

　続いて駆け寄ってくるのは、青雷。
　「ラスカ、こっちに来てたのか。丁度よかった、お前に相談したいことがあるんだが…」

　旧知の仲間…しかも相手は、かの解放軍では副リーダーとして、ラスカの片腕を務めた男だ。
　たとえ名実共に青くとも、やはりラスカはフリックに懐いていた。

　「両方パス。そうだね、ラスカ」
　口を開きかけたラスカの手を捕らえ、ルックは転移魔法を使うべく、精神を集中した。

　城内の施設や通路では、旧知の仲間を始めとする不特定多数の人間に、ラスカは声を掛けられる。
　最初からそれらの誘いを断るつもりで出した提案だったが、こう数が多くては、いい加減嫌気が差してくる。

　図書館、人気の無い専門書に囲まれたスペースに着地して、ルックはようやく溜め息を零した。
　隣には、くすくすと肩を震わせて笑う少年。

　「…何だい」
　「いや…機嫌が良かったり悪かったり、今日のルックは忙しいなって…」

　誰の所為だ、誰の。

　そう反論する代わりに、肩に掛かっていた長いバンダナの片尾を持ち上げて、そっと口付ける。
　本人には全く触れなくとも、それだけで微かに紅く色の差す頬。

　「…ほ、本、探してくるね…」

　独占欲。他人に気持ちの大半を支配される事。非常に気に入らない。
　それでもやはり、こみ上げてくるのは不快感ではなく、くすぐったいような、温かな笑みばかり。

　「本当、悪くないけどね…」

　再びそう呟いて、背の高い本棚に苦戦するラスカの方へと、ルックはゆっくりと歩き出した。

Fin.